Elle a été créée en 1915 pour pouvoir utiliser des fonds recueillis ou versés au bénéfice des élèves de l'école devenus victimes de guerre (mort des parents, manque de ressources, blessures et maladies, désarrois de toutes sortes). Il n'y avait alors que des oeuvres confessionnelles pour assurer cette action, et ce fut la première oeuvre laïque.  

 

Déclarée selon les modalités de la Loi du 1er juillet 1901 à la Préfecture de Police, le 18 mai 1917, par Léon BOURGEOIS, Sénateur, la "Fédération Nationale des Associations départementales des Pupilles de l'Ecole Publique, Orphelins de guerre" fut reconnue d'utilité publique par décret du 16 août 1919.

 

Oeuvre nationale, les "Pupilles" s'organisèrent bientôt en sections départementales, créées par les Inspecteurs d'Académie qui devinrent des associations loi de 1901 lorsque la fondation de guerre se transforma elle-même, la paix revenue, en association fédératrice de ces associations départementales. Cette organisation s'est perpétrée, et aujourd'hui les PEP, ce sont 100 associations départementales regroupées en une Fédération générale.

 

Les PEP ensuite, c'est une oeuvre qui se transforme sans cesse depuis plus de 100 ans en prenant les initiatives que l'Etat ne prend pas pour faire face aux grands besoins de ces élèves de l'Ecole Publique qu'elle a depuis ses origines vocation à aider.

 

D’abord, elles fondent des établissements sanitaires et sociaux pour guérir, lors de l’entre deux guerres, les jeunes tuberculeux.

 

Puis, avec les conquêtes de 1936 et la politique des loisirs qui accompagnait les 40 heures et les congés payés, les PEP organisèrent et multiplièrent leurs centres de vacances et de loisirs qui sont encore aujourd'hui l'un de leurs grands secteurs d'activité.

 

Autre domaine développé, celui-là après la guerre, en fonction de la préoccupation d'une action éducative en direction de catégories d'élèves laissés jusque là très largement à l'écart :  celui de l'enfance handicapée  et inadaptée puis celui de l’adulte avec la construction, l'ouverture, l'équipement de services et centres divers tels que : CMPP, IMP, IMPRO et IME, Instituts d'éducation sensorielle et motrice, CAT, etc... : l'extension en fut considérable en une vingtaine d'années.